Desenvolveu-se nos Estados Unidos durante a conquista do Oeste por volta de 1830 e desde logo se tornou o jogo favorito dos norte-americanos. A origem do Poker é muito antiga e está ligada a vários outros jogos que também se baseiam em combinações de cartas, que é o caso do jogo de cartas de origem persa, Áz-Nas, criado há vários séculos.

Neste período, a corrida do ouro estimulava os jogadores a apostarem grandes fortunas, o que ajudou a popularizá-lo.


Durante muito tempo, o poker foi jogado praticamente do mesmo modo que o Áz-Nas, mas com o passar dos anos, regras de outros jogos foram sendo adicionadas pelos jogadores. As combinações de cartas atuais são originárias de jogos chineses antigos, que também geraram o Mah-Jong e o Rommy.

Jonathan H. Green foi um dos primeiros a descrever por escrito o poker, apresentando-o como um "jogo de trapaça" (cheating game), jogado por dois ou quatro jogadores e com apenas 20 cartas (hoje são 52). Cada participante recebia cinco cartas, regra existente até hoje no poker fechado. A partir de então, este passou a ser o jogo mais recorrente nos barcos do rio Mississipi, nos Estados Unidos.

Não se sabe a origem da palavra "Poker", mas poderia ser uma adaptação do jogo francês "Pacaire" ou do alemão "Pochen". Também é possível que tenha surgido do termo hindu "Pukka". Outra hipótese é que "Poker" seria uma variação de "Hocus-pocus", palavras usadas por bruxos, o que aumenta o mistério ao redor do jogo.

O jogo de poker é o jogo de cartas com o maior número de variantes no mundo. Dois fatores muito importantes no Poker, além da sorte, são o conhecimento sobre a estratégia, táticas, estatística e a experiência, razão pela qual os jogadores experientes levam muita vantagem sobre os demais.